Как признается сам художник, жизненным материалом для этой картины послужило мимолетное впечатление. Однажды, находясь в Пенатах, в своей усадьбе, Репин увидел, как молодую пару – хорошенькую девушку и гимназиста – застала врасплох морская волна. Девушка еще как-то пыталась защититься от стихии, юноша же, совершенно безалаберный от разбушевавшегося моря, читал что-то наизусть, гордо и слегка самонадеянно открыв грудь ветру. Их настроение полностью соответствовало взволнованному морю Бесконечное веселье этих двух людей, счастье, ощущение молодости и вечной влюбленности в жизнь Репин избрал сюжетом для полотна. Радостью и воодушевлением веет от этой картины, как, впрочем, и от многих других произведений художника. Критики долгое время не хотели соотносить это полотно с великими «Иваном Грозным» и «Запорожцами». Мол, и тема слишком легкомысленна, и эти нелепые импрессионистические эксперименты неуместны на склоне лет. А когда увидели, что студент, оказывается, еще и «белопокладочник», то есть богатого абсолютно равнодушного к политике сословия, совсем взбеленились. К счастью, далеко не все ценители искусства придерживались такой точки зрения.
